La gasificación de la biomasa es una forma muy inteligente de aprovecharla. El contenido de alquitranes del gas producido a partir de materiales como la madera, la corteza, el serrín y la paja desempeña siempre un papel importante, porque un contenido elevado de alquitranes anula algunas posibilidades de tratamiento posterior del gas producido. Desde este punto de vista se realiza un gran esfuerzo por producir un gas con bajo contenido de alquitranes. Unas concentraciones elevadas de hidrógeno y de monóxido de carbono amplían asimismo las posibilidades de uso del gas producido. Los ensayos realizados en un reactor de gasificación por plasma de madera, corteza, serrín y paja, y las mediciones posteriores del contenido de alquitranes, confirmaron que el reactor es totalmente idóneo para esta finalidad, sobre todo por el caudal extremadamente bajo del plasma, compuesto de argón, hidrógeno y oxígeno, y por su elevada temperatura interior. La determinación de benceno y tolueno en fase gaseosa reveló concentraciones de alquitranes realmente bajas, en su mayoría inferiores a 10 mg/Nm³.
Tecnología de plasma de microondas
El plasma de microondas es el conjunto de descargas de microondas generadas por ondas electromagnéticas de frecuencia superior a 300 MHz. Para obtener las descargas de microondas se emplean generadores de plasma denominados plasmatrones, que introducen la energía electromagnética en el volumen de descarga. La generación de plasma de microondas requiere equipos específicos – un oscilador de microondas, un magnetrón y un sistema de guías de ondas –, que permiten crear en el volumen de descarga (resonador) un campo electromagnético de intensidad superior a 30 kV por centímetro. Ello da lugar, a su vez, a la aparición de la tensión de ruptura y a la ionización en avalancha del gas plasmógeno (aire, vapor de agua, gases inertes, hidrógeno, oxígeno, etc.), además de a la formación del cúmulo de plasma. La región de «combustión del plasma», denominada plasmoide, adopta la forma de una antorcha (chorro de plasma) gracias a un flujo organizado de gas plasmógeno que se conduce al exterior del plasmatrón. Se consigue así un doble efecto: la protección del plasmatrón frente al sobrecalentamiento y la destrucción, y la disponibilidad de una potente herramienta para una acción intensiva a alta temperatura sobre sustancias orgánicas e inorgánicas.