La gazéification de la biomasse en constitue une voie de valorisation particulièrement judicieuse. La teneur en goudrons du gaz produit à partir de matières telles que le bois, les écorces, la sciure et la paille joue toujours un rôle important, car une teneur élevée ferme certaines possibilités de traitement ultérieur du gaz produit. De ce point de vue, les efforts se concentrent fortement sur la production d'un gaz à faible teneur en goudrons. De fortes concentrations d'hydrogène et de monoxyde de carbone élargissent également les possibilités d'utilisation du gaz produit. Des essais de gazéification par plasma du bois, des écorces, de la sciure et de la paille ont été menés en réacteur, suivis de mesures de la teneur en goudrons : ils ont confirmé que le réacteur convient parfaitement à cet usage, grâce avant tout au débit extrêmement faible du plasma composé d'argon, d'hydrogène et d'oxygène et à la température élevée qui règne à l'intérieur. Le dosage du benzène et du toluène en phase gazeuse a révélé des concentrations de goudrons réellement faibles, inférieures à 10 mg/Nm³ dans la plupart des cas.
La technologie du plasma micro-ondes
Le plasma micro-ondes résulte de la combinaison de décharges micro-ondes engendrées par des ondes électromagnétiques de fréquence supérieure à 300 MHz. Pour obtenir ces décharges micro-ondes, on emploie des générateurs de plasma appelés plasmatrons, qui servent à injecter l'énergie électromagnétique dans le volume de décharge. La génération d'un plasma micro-ondes exige des dispositifs particuliers – oscillateur micro-ondes, magnétron et composants de guide d'onde – qui permettent de créer dans le volume de décharge (le résonateur) un champ électromagnétique dont l'intensité dépasse 30 kV par cm. Il en résulte l'apparition de la tension de claquage et l'ionisation en avalanche du gaz plasmagène (air, vapeur d'eau, gaz inertes, hydrogène, oxygène, etc.), ainsi que la formation de l'amas de plasma. La zone de « combustion du plasma », appelée plasmoïde, prend la forme d'un dard (jet de plasma) sous l'effet d'un écoulement organisé de gaz plasmagène qui l'entraîne hors du plasmatron. On obtient ainsi un double effet : la protection du plasmatron contre la surchauffe et contre la destruction, et un outil puissant pour soumettre les substances organiques et inorganiques à une action intensive à haute température.