As fontes de energia eficazes alternativas aos combustíveis de origem fóssil tornaram-se a principal área de investigação do desenvolvimento energético sustentável. A diminuição das reservas de combustíveis fósseis e a ameaça do aquecimento global impõem que a nova fonte de energia a desenvolver cumpra em simultâneo os requisitos de ser renovável e ecológica. Nesse aspeto, o hidrogénio (H₂) é uma das fontes de energia renováveis e ambientalmente limpas mais promissoras. Embora o H₂ tenha um elevado calor de combustão, prevê-se que venha a ser utilizado no futuro como vetor energético para acionar as células de combustível, e não como combustível para produção de calor por combustão. A aplicabilidade do hidrogénio nas células de combustível reforça o interesse por novas fontes e novos métodos de produção de hidrogénio.
Atualmente, o hidrogénio é produzido por tecnologias de processamento de combustíveis que convertem diferentes hidrocarbonetos numa corrente rica em hidrogénio. As principais técnicas convencionais de produção de hidrogénio a partir de combustíveis hidrocarbonados (reformação a vapor, oxidação parcial e reformação autotérmica) apresentam problemas como o envenenamento do catalisador, as exigências de dimensão e de peso, a compacidade, o comportamento dinâmico (resposta lenta) e as limitações na produção de hidrogénio a partir de hidrocarbonetos pesados.
No plasma, as reações globais de reformação são, na verdade, as mesmas da reformação convencional, mas a energia e os radicais livres usados na reação de reformação são fornecidos pelo próprio plasma. O plasma elimina a necessidade de catalisador nos sistemas. Desempenha um papel catalítico porque espécies muito ativas, como eletrões, iões e radicais, podem aumentar significativamente a velocidade da reação. Os sistemas de plasma podem aplicar-se a diversos hidrocarbonetos, incluindo gás natural, gasolina, óleos pesados e biocombustíveis, bem como a biomassa. O biogás é encarado como uma nova fonte de hidrogénio ecológica e renovável. Torna-se uma alternativa ao metano (CH₄), que tem sido até agora uma fonte comum de hidrogénio. O biogás é um gás formado durante a decomposição da matéria orgânica na ausência de oxigénio. Pode ser produzido a partir de matérias-primas como resíduos verdes, resíduos domésticos, resíduos agrícolas, resíduos urbanos, águas residuais, etc. O biogás é um transportador de hidrogénio semelhante ao gás natural fóssil. Acresce que a elevada densidade de energia do plasma torna o sistema compacto e permite obter tempos de resposta rápidos, graças ao funcionamento elétrico do sistema. De um modo geral, os plasmas não térmicos, pelas suas propriedades de não equilíbrio, têm baixas necessidades de potência e capacidade para induzir reações físicas e químicas nos gases a temperaturas relativamente baixas.