За последние десятилетия морфологический состав отходов претерпел очень значительные изменения. Если раньше до 70 % отходов составляли пищевые отходы, текстиль, бумага, древесина и лишь 30 % отходов приходилось на полимеры, то сегодня картина полностью противоположная: до 70 % отходов составляют полимеры. Срок их естественного разложения — десятки и сотни лет. Специалисты прогнозируют, что к 2030 году около 90 % отходов будут составлять полимеры, пластмассы, многослойная упаковка тетрапак, внутренняя отделка автомобилей, а также самолётов и тому подобное. С другой стороны, сжигание таких отходов будет оказывать более негативное и токсичное воздействие на окружающую среду. Подавляющее большинство применяемых технологий утилизации отходов с точки зрения экологической безопасности уже не отвечает нормативным требованиям. Во всём мире растёт потребление разнообразной продукции и сырья, нарастает динамика роста отходов, а эффективных и современных технологий утилизации отходов критически мало.
Основные методы утилизации отходов сегодня — это сжигание на мусоросжигательных заводах. Процесс ведётся в доменных и цементных печах, а также путём сортировки с последующим захоронением остатков на полигонах. При сжигании 1 т отходов образуется 3500 м³ дымовых газов, содержащих сажу и ряд высокотоксичных веществ — фураны, диоксины, нафталин, азотистые соединения и тому подобное. Это требует применения дорогостоящих технологий очистки, которые (конструктивно) эффективны на 60–65 %, что влечёт за собой значительное загрязнение окружающей среды с очевидными последствиями для здоровья человека. Огромный рост числа онкологических заболеваний хронологически совпадает с началом применения технологий сжигания отходов как промышленного способа утилизации отходов — с начала 70-х годов прошлого века. С точки зрения возможностей промышленного применения, а также экологических показателей на нынешнем этапе наиболее эффективным методом утилизации отходов является технология электродуговой плазменной газификации.
Газификация происходит за счёт применения воздушной плазмы, получаемой высоковольтным межэлектродным разрядом, с разложением материала отходов на элементарные составляющие под действием высоких температур. Процесс газификации отходов ведётся с получением синтез-газа как основного продукта переработки. Главные недостатки метода — высокая цена электродов и их малый ресурс: в среднем до 400 часов. Кроме того, для утилизации отходов широко применяется метод низкотемпературного пиролиза, который отличается низкими эксплуатационными затратами и хорошими экологическими характеристиками.
Главный недостаток этого метода в том, что получаемые продукты переработки — пиролизное масло и пироуглерод — не являются конечными продуктами и требуют дальнейшей обработки для их коммерческого использования. Наиболее перспективным способом утилизации отходов в ближайшем будущем станет сочетание нескольких методов в едином технологическом цикле: сортировка + пиролиз + плазменная газификация. Сортировка — это извлечение из отходов вторичного сырья. Пиролиз — это экономичное получение из отходов твёрдых и жидких углеродсодержащих материалов. Плазменная газификация — это переработка всех остатков и промежуточных продуктов обработки отходов в синтез-газ.