Under de senaste decennierna har avfallets morfologiska sammansättning förändrats mycket kraftigt. Tidigare utgjordes upp till 70 % av avfallet av matavfall, textilier, papper och trä och endast 30 % av polymerer – i dag är förhållandet helt omvänt: upp till 70 % av avfallet är polymerer. Deras naturliga nedbrytningstid är tiotals och hundratals år. Experter förutspår att omkring 90 % av avfallet fram till 2030 kommer att bestå av polymerer, plaster, flerskiktade tetraförpackningar och innerbeklädnader i bilar och flygplan, för att bara nämna några exempel. Att bränna dessa avfallsmaterial ger å andra sidan mer negativa och giftiga effekter på miljön. Den överväldigande majoriteten av de tekniker som används för bortskaffande av avfall uppfyller ur miljösäkerhetssynpunkt redan i dag inte kraven i regelverket. Konsumtionen av olika produkter och råvaror ökar över hela världen, avfallsmängderna växer allt snabbare och tillgången på effektiv och modern teknik för bortskaffande av avfall är kritiskt liten.
De huvudsakliga metoderna för bortskaffande av avfall i dag är förbränning i avfallsförbränningsanläggningar. Processen genomförs i masugnar och cementugnar, liksom genom separering följd av deponering av restprodukterna. Förbränning av 1 ton avfall ger 3500 m³ rökgaser som innehåller sot och en rad mycket giftiga ämnen – furaner, dioxiner, naftalen och kväveföreningar, för att bara nämna några. Detta kräver dyr reningsteknik, som (konstruktivt) har en verkningsgrad på 60 till 65 %, vilket medför betydande förorening av miljön med uppenbara följder för människors hälsa. Den enorma ökningen av antalet cancerfall sammanfaller kronologiskt med att avfallsförbränning började användas som industriell metod för bortskaffande av avfall från början av 70-talet under förra seklet. Sett till möjligheterna till industriell tillämpning och till miljöparametrarna är den effektivaste metoden för bortskaffande av avfall i nuläget plasmaförgasning med elektrisk ljusbåge.
Förgasningen sker med hjälp av luftplasma som alstras genom en högspänningsurladdning mellan elektroderna, varvid avfallsmaterialet under inverkan av höga temperaturer bryts ned till sina elementära beståndsdelar. Förgasningen av avfallet genomförs med syntesgas som huvudprodukt i återvinningen. Metodens huvudsakliga nackdelar är det höga priset på elektroder och deras korta livslängd – i genomsnitt upp till 400 timmar. Vid sidan av detta används lågtemperaturpyrolys i stor utsträckning för bortskaffande av avfall, en metod som kännetecknas av låga driftskostnader och goda miljöegenskaper.
Metodens främsta nackdel är att de återvinningsprodukter som erhålls – pyrolysolja och pyrolyskoks – inte är slutprodukter, utan kräver vidare bearbetning för att kunna användas kommersiellt. Den mest lovande vägen för bortskaffande av avfall inom en nära framtid är att kombinera flera metoder i en enda teknisk cykel: separering + pyrolys + plasmaförgasning. Separering innebär att återvinningsbara material tas ut ur avfallet. Pyrolys innebär ekonomisk framställning av fasta och flytande kolhaltiga material ur avfallet. Plasmaförgasning innebär att alla rest- och mellanprodukter från avfallsbehandlingen återvinns till syntesgas.